Группа исследователей из Испании, Австралии и Нидерландов выяснила, что источником радиоактивных изотопов в древнейших метеоритах, возраст которых составляет несколько миллиардов лет, могла стать звезда с асимптотической ветви гигантов — региона диаграммы Герцшпрунга — Расселла, заполненного находящимися в завершающей фазе эволюции звездами малой и средней массы.

Звезда массой около шести солнечных (слева) завершает свою эволюцию рядом с молодым Солнцем (справа); выброшенный звездой газ (выделен красным) достигает протопланетного диска (иллюстрация Габриеля Переса Диаса).

К такому выводу ученые пришли, сопоставив данные наблюдений с результатами моделирования процессов радиоактивного распада, протекающих в недрах звезд. По своей массе предполагаемая звезда, как показали расчеты, должна была в 6 с половиной раз превосходить Солнце.

Принято считать, что древние метеориты (хондриты) обязаны своим происхождением астероидам, которые образовались путем конденсации вещества и аккреции пыли на начальных этапах развития Солнечной системы и сумели сохранить свой состав, поскольку не участвовали в процессе формирования планет. Такие метеориты, следовательно, можно считать единственным дошедшим до нас свидетельством событий, происходивших миллиарды лет назад. Ранее специалисты полагали, что источником короткоживущих радиоактивных изотопов, входивших в состав первозданных метеоритов, послужил взрыв сверхновой, однако эта гипотеза соответствовала экспериментальным данным лишь отчасти. Новая теория, напротив, прекрасно согласуется с наиболее вероятными значениями концентрации изотопов ²⁶Al, ⁴¹Ca, ⁶⁰Fe и ¹⁰⁷Pd, определенными опытным путем. Более того, при использовании этой модели не завышается концентрация изотопа ⁵³Mn, чего не скажешь о «модели сверхновой».

«В течение миллиона лет ядра радиоактивных изотопов распадались с образованием фотонов высокой энергии, а окружающее вещество нагревалось, — говорит участница исследования Мария Лугаро (Maria Lugaro) из Университета Монаша. — Появление воды и зарождение жизни на Земле находятся в прямой зависимости от этих процессов».

«Теперь нам предстоит тщательно просчитать вероятность того, что «умирающая» звезда такой массы действительно находилась вблизи молодой Солнечной системы, — делится планами г-жа Лугаро. — Выполнив эту работу, мы сможем оценить возможность существования других планетарных систем с планетами земной группы, на которых есть вода».